Процесс перевращения пищи в простые формы, которые могут быть абсорбированы и использованы организмом, называется пищеварением, и у млекопитающих он происходит в пищеварительном тракте.
Пищеварительный тракт можно представить как канал, сквозь который проходит пища. Здесь она подвергается воздействию секретов - выделений, производимых органами пищеварения. В секретах содержатся пищеварительные ферменты, ускоряющие процесс гидролиза, при котором пища растворяется в воде.
Три крупных класса питательных веществ, необходимых для организма, - это углеводы, белки (протеины) и жиры. Эти вещества подвергаются перевариванию в пищеварительном тракте. Другие питательные компоненты (минералы, витамины и вода) абсорбируются в более или менее той же форме, в которой они содержатся в пище, однако для их утилизации может потребоваться и предварительная очистка их от белков, жиров и углеводов.
Пищеварение начинается во рту, где пища механически разрушается и смешивается со слюной, а затем заглатывается.
Хотя собаки не обязательно плотоядны, их зубы хорошо приспособлены для пережевывания мяса. Тем не менее, многие собаки стремятся глотать пищу целиком, пережевывая лишь самые твердые куски. Вид и запах еды стимулируют выделение слюны, поэтому кажется, что во время еды собаки чавкают. Когда еда попадает в рот, ее вкус и физические свойства способствуют еще более обильному слюноотделению.
Слюна содержит очень эффективный смазочный материал - слизь, которая смачивает поверхность заглатываемых кусков. У некоторых пород слюна содержит фермент амилазу (птиалин), разлагающую крахмал, но не у всех собак она бывает в достаточном количестве.

Желудок

Проглоченная пища опускается по пищеводу, мышцы которого при сокращении производят волнообразные движения, называемые перистальтикой, и через несколько секунд попадает в желудок.
Желудок выполняет несколько функций. Это регулирующий клапан, который управляет скоростью прохождения пищи в тонкую кишку. В желудке начинается переваривание белков. Секреты желудка содержат ферменты для переваривания белка (протеазы), соляную кислоту и слизь. Слизь выполняет роль смазки и защищает стенки желудка от расщепления своими собственными ферментами. Секреция кислоты, слизи и ферментов осуществляется с помощью гормональной и нервной систем.
Стенки желудка имеют толстый мышечный слой. Перистальтика желудка способствует перемешиванию его содержимого, которое к тому времени превращается в жидкообразную кашицу, называемую химусом. При хорошем перемешивании содержимого желудка и достаточно хорошем переваривании, можно гарантировать, что в тонкий кишечник попадет химуса не больше, чем он в состоянии переработать.

Тонкий кишечник

Основное место пищеварения тонкого кишечника -двенадцатиперстная кишка. Здесь в химус поступают новые ферменты, одни - из стенок кишечника, а другие - из поджелудочной железы. Поджелудочная железа представляет собой одну из главных желез организма и выполняет две функции-пищеварительную и эндокринную.
Сок поджелудочной железы содержит также бикарбонат натрия, который нейтрализует поступающее из желудка кислотное содержимое и создает щелочную среду для оптимального функционирования ферментов поджелудочной железы и кишечника.
Ферменты самого кишечника обычно служат катализаторами на последних стадиях переваривания.
Другая важная функция поджелудочной железы заключается в секреции поступающего в кровь гормона инсулина, который контролирует уровень содержания сахара в крови.
Другой важный орган, связанный с деятельностью тонкого кишечника, - печень. В печени постоянно вырабатывается желчь, которая собирается в желчном пузыре и по мере надобности поступает в кишечник через желчный проток. В желчи есть пигменты, которые придают испражнениям характерный цвет.
В тонком кишечнике переваривание пищи завершается, и когда питательные вещества расщепляются на простейшие формы, то они всасываются кишечной стенкой и попадают в кровь.
Конечные продукты пищеварения усваиваются печенью. Жиры абсорбируются в лимфатические сосуды и из них поступают в кровь. Тонкий кишечник очень длинный, и абсорбция происходит по всей его длине. Складки и отростки на его стенках существенно увеличивают поверхностную площадь абсорбции и у некоторых собак она может доходить до размера небольшой комнаты.

Толстый кишечник

К моменту, когда съеденная пища достигает толстого кишечника, большинство питательных веществ уже переварено и абсорбировано.
В этой части кишечника абсорбируется вода и происходит ферментация пищевой клетчатки кишечными бактериями. В результате именно этого процесса в кишечнике происходит газообразование. Фекалии содержат 60-70% воды, а остальное составляют непереваренная пища, погибшие бактерии и ряд неорганических веществ.
Каловые массы скапливаются в прямой кишке и выходят через анальный сфинктер. Испражнение происходит под контролем центральной нервной системы, но в старости, во время диареи или других болезней, может быть непроизвольным.

Усвояемость пищи

Посредством химического анализа пищи можно определить количество любого из присутствующих в ней питательных веществ.
Однако это не дает истинной картины ее усвояемости, так как используется только часть питательных веществ - та, которая абсорбируется пищеварительной системой. Другая часть неизбежно теряется с фекалиями. Усвояемость пищи измеряется по количеству в ней питательных веществ за вычетом потерь с фекалиями.
Так как фекалии состоят не только из непереваренных неабсорбируемых веществ, но и из остатков клеток и веществ, выделяемых в пищеварительный тракт, разница между измеренными входным и выходным значениями называется мнимой усвояемостью.
Чтобы вывести истинную величину, необходимо взять за нулевой уровень отсчета количество выводимого из организма изучаемых веществ, используя контрольные корма, не содержащие эти вещества. В практических целях применяется кажущаяся величина с поправкой, которая дает чистое значение усвояемости.
В пределах одного вида усвояемость больше зависит от самого корма, чем от индивидуальности животного. Однако усвояемость определенного корма меняется, если кормить им животных разных видов (например, кошек и собак), так как их пищеварительные системы различны. Доказательством этого может служить соотношение длины кишечника и тела.
У травоядных животных, вроде лошади, эта разница велика, так как для переваривания растительной пищи обычно требуется более длительный процесс пищеварения, чем для переваривания пищи животного происхождения.
У всеядных особей (собаки и люди) разница меньше, а у плотоядных, таких как кошки, она незначительна.
Из этого следует, что корма для собак с высоким содержанием растительных компонентов имеют низкую усвояемость из-за содержащейся в них неперевариваемой клетчатки, тогда как у мясных кормов она обычно очень высока.
Значение усвояемости дает коэффициент, который может использоваться при определении количества корма, достаточного для обеспечения здорового животного нужным объемом питательных веществ и энергии.
Чем ниже значение усвояемости, тем больше корма должно съедать животное для удовлетворения своих потребностей.
Корм с более низкой усвояемостью приводит к большему выходу фекалий